機が熟したとは、まさにこの作品のことを言うのだろう。昨年の10月、ロサンゼルスのサイケ・ポップ・デュオ、フォクシジェンが“アメリカ”という新曲を発表した時、「アメリカで暮らしているなら／既に死んでいるということ」という歌詞を聴いて、「最低対最悪」と揶揄された、来るべきアメリカ大統領選に向けたメッセージ・ソングと受け取った人も多かったはずだ。しかし実際にはこの曲は、3年以上前に書かれたものだった。 

21世紀のフラワー・チルドレンといった風貌の彼らが、2ndアルバムの『ウィー・アー・ザ・トゥエンティー・ファースト・センチュリー・アンバサダーズ・オブ・ピース&マジック』でシーンに華々しく登場したのは、2013年のこと。その翌年にリリースされ、フレーミング・リップスやオブ・モントリオールのメンバーも参加した一大ロック・オペラ『……アンド・スター・パワー』のレコーディングの最中に、メンバーのジョナサン・ラドーは、早くも本作『ハング』に収録されることになる“フォロウ・ザ・リーダー”、“アヴァロン”、“ミセス・アダムズ”、“アメリカ”、そして“ライズ・アップ”の5曲を書き上げている。当時のインタヴューでも次回作が『ハング』というタイトルの「ニルソン風オーケストラ・アルバム」になることを予告していた彼らだったが、そんな矢先、サポート・メンバーでサムの当時の恋人だったエリザベス・フェイが、不当な解雇を理由にバンドを告発。思わぬスキャンダルで窮地に立たされたバンドは『……アンド・スター・パワー』のツアーが終わると、ヤケクソ気味に発表されたヒップホップ・チューン“24アワー・ラヴァー・マン”を最後に、長い沈黙期間に入ることになる。 

だがこの作品のリリースが先送りになったことは、フォクシジェンにとっては幸いだったのかもしれない。2016年に自身のレーベルを立ち上げたジョナサン・ラドーは、手始めにコメディアンのティム・ハイデッカーのアルバムをリリースすると、スミス・ウェスタンズのメンバーが結成したホイットニーや、10代の兄弟デュオ、レモン・ツイッグスのデビュー作をプロデュース。プロデューサーとしての知名度と信頼を得たことで、多くのリスナーの目を、自分のバンドにも向けさせることになったのだ。 

本作にはそのレモン・ツイッグスのダダリオ兄弟もリズム隊として全曲に参加しているが、アーロン・コープランドやディキシーランド・ジャズといったアメリカン・ヘリテージ・ミュージックを甦らせるという途方もないアイデアを具現化したのは、ヴァージニア州のシンガー・ソングライターであるマシュー・E・ホワイトと、彼が設立したスタジオ兼ミュージシャン集団〈スペースボム〉の一員、トレイ・ポラードが指揮した40人編成のオーケストラだ。どちらかと言えば裏方のイメージが強かったマシュー・E・ホワイトだが、本作に先駆けてUKの女性フォーク・シンガー、フロー・モリッシーとのデュオ名義によるカヴァー・アルバムをリリースしたことも、フォクシジェンにとっては追い風になったに違いない。 

そして何より、ここ数年に起きたアメリカの政況の変化が、このアルバムのコンセプトを、より真実味のあるものにしている。曲によってデヴィッド・ボウイのようでもあり、スコット・ウォーカーでもあり、ミック・ジャガーでもあるフロントマンのサム・フランスの歌声はどこまでもフェイクで、人によってはパロディのように受け取るかもしれない。しかし「誰もが世界を変えたいと願っている／誰もが赤いシダの育つ場所を知りたがっている」と歌われるラストの“ライズ・アップ”には、そんな彼らのシリアスな本音が見え隠れしているのだ。歌詞に引用されているのは、アメリカの小学校では国語の授業で使われるという児童小説『赤いシダの育つ場所』。その物語では主人公が死んだ愛犬を埋めた場所に赤いシダが生えるのだが、アメリカ先住民の間には、赤いシダは神聖な場所にだけ育つという言い伝えがあるのだという。一度は潰えかけた、バンドの渾身の一曲。そのタイトルが“アメリカ”だったというのはなんとも皮肉だが、死んだアメリカを埋めた場所に育った赤いシダこそが、この『ハング』というアルバムだったのかもしれない。

試聴のみ。

大変綺麗な状態です。